Deák István 1926-ban született Székesfehérváron. Katolikusként nevelkedett, katolikus középiskolába járt, és 12 évesen tudta meg, hogy családja korábbi generációi zsidók voltak. Az apai dédapja Zipser Majer, az ismert székesfehérvári főrabbi volt, nagyapja Deák (Deutsch) Dávid. Családjának számos tagja a holokauszt áldozata volt, de Deák István Budapesten élte túl a vészkorszakot. A kommunista hatalomátvétel miatt Párizsba menekült, a Sorbonne-on tanult történelmet, majd New Yorkba emigrált, ahol a Szabad Európánál dolgozott és a Columbián tanult és doktorált. Később itt lett a Columbia University professzora, Amerikában a legismertebb és legelismertebb magyar történész.